Cristina Zenato : héroïne des océans, la femme qui hypnotise les requins.
Cristina Zenato n’est pas seulement une plongeuse professionelle qui nage avec des requins ; c’est une véritable héroïne des océans. Toute sa vie est dédiée à la sauvegarde des requins, avec pour mission de transformer la peur qu’ils inspirent en compréhension et en émerveillement.
Née en Italie, Cristina a grandi au Congo, où son amour pour l’océan a pris racine, au cœur des forêts tropicales. Un fait surprenant, car le Congo ne possède qu’une courte côte. En observant les gardes forestiers travailler dans les parcs nationaux lorsqu’elle était enfant, elle s’est souvent demandé comment devenir, elle aussi, une “garde” de l’océan.
Issue d’une famille profondément connectée à la mer, elle s’est forgé une passion durable pour l’eau. Un rêve d’enfant – plonger avec des requins – l’a finalement conduite aux Bahamas, un lieu où ce rêve pouvait devenir réalité. Elle y est arrivée comme une voyageuse curieuse et a fini par y construire une carrière et une vie centrées sur les créatures qu’elle aime tant.
Sa relation privilégiée avec les requins
La relation de Cristina avec les requins dépasse tout ce qu’on peut imaginer. Sous la tutelle de “Tonton Ben”, un biologiste marin autodidacte, elle a rapidement tissé un lien profond avec les requins de récif des Caraïbes. Beaucoup la décrivent comme ayant un don naturel pour comprendre ces animaux — certains disent même qu’elle “parle requin”.
Son travail repose sur une technique spécialisée qui consiste à induire un état d’ “hypnose” chez les requins, appelé immobilité tonique. En massant l’avant de leur museau, Cristina apaise ces squales, leur permettant de reposer leur tête sur ses genoux. Cela va bien au-delà d’une simple compétence ; c’est une relation fondée sur plus de vingt ans de confiance.
Cette capacité unique lui permet d’étudier les requins de près sans leur causer de stress. Elle a également mené une campagne qui a abouti à la protection intégrale de toutes les espèces de requins dans les eaux des Bahamas.
À travers son entreprise de plongée, elle invite les autres à découvrir cette interaction incroyable en proposant des excursions sur des bateaux de croisière où les participants peuvent plonger avec les requins et observer leur nature douce de leurs propres yeux.
Immobilité tonique : qu’est-ce que c’est et pourquoi est-ce important ?
L’immobilité tonique est un réflexe naturel chez les requins, souvent comparé à une transe. En retournant doucement un requin sur le dos ou en stimulant des pores sensoriels appelés ampoules de Lorenzini, les scientifiques et les conservationnistes comme Cristina peuvent les plonger temporairement dans un état de relaxation. Cela permet de manipuler les requins en toute sécurité pour les marquer ou collecter des données sans leur causer de stress.
L’approche de Cristina est toutefois unique. Contrairement aux chercheurs qui retournent les requins, elle induit cet état par le toucher, témoignant d’un niveau de confiance et de connexion rare dans le monde animal. Sa méthode n’est pas seulement révolutionnaire, elle offre également un aperçu précieux du comportement souvent mal compris de ces créatures fascinantes.
” L’interaction que j’ai avec le requin de récif des Caraïbes est possible parce qu’ils sont connus pour être des requins dormeurs. Ils ont tendance à se reposer naturellement sur le fond marin. “
Retirer des hameçons de la gueule des requins
L’une des contributions les plus marquantes de Cristina est le retrait des hameçons de pêche de la gueule des requins. Lors de ses plongées, elle rencontre souvent des requins avec des hameçons plantés dans leur machoire, leur gorge, voire leurs branchies. Ces hameçons, un douloureux rappel des activités humaines, peuvent gravement blesser les animaux s’ils ne sont pas retirés.
Grâce à son lien unique avec les requins, Cristina retire ces hameçons avec soin — parfois, cela nécessite plusieurs plongées pour réussir. Au fil des années, elle a collecté une boîte pleine de ces hameçons, qu’elle utilise pour sensibiliser le public des dangers qui les menacent. Ses efforts soulagent non seulement les requins de leur douleur, mais mettent également en lumière leur vulnérabilité.
Aux Bahamas, où la pêche aux requins est interdite depuis 2011, le travail de Cristina souligne l’importance de protéger ces animaux. Cette interdiction a fait du pays un sanctuaire pour les requins, reconnaissant leur valeur pour les écosystèmes marins et l’économie locale.
Les requins : gardiens de l’océan
Sa passion est aussi de transformer la perception négative des requins, souvent alimentée par des décennies de médias sensationnalistes. Pour beaucoup, le mot “requin” évoque la peur. Cependant, Cristina les considère comme les gardiens de l’océan.
Ils maintiennent l’équilibre en se nourrissant de poissons faibles ou morts, contribuant à la santé et à la vitalité des récifs. Sans eux, les écosystèmes souffrent — un constat qu’elle a pu faire dans des zones où leur absence perturbe l’équilibre naturel.
À travers ses récits et ses expériences directes, Cristina brosse un tableau différent. Les requins, tout comme les oiseaux, existent en une grande variété : du minuscule requin-lanterne nain au gigantesque requin-baleine mangeur de plancton. Chaque espèce joue un rôle unique dans la santé des océans, et leur protection est essentielle pour l’avenir de la planète.
Motiver la prochaine génération
Pour Cristina, l’éducation est la clé de la conservation. À travers sa formation spécialisée sur les requins, elle enseigne aux plongeurs le comportement des requins, leur écologie et l’importance de les préserver. Ces plongeurs deviennent à leur tour des “ambassadeurs des requins”, partageant leurs expériences et sensibilisant le public.
Son organisation à but non lucratif, People of the Water, pousse cette mission encore plus loin. Fondée en 2019, elle se concentre sur l’exploration, l’éducation et la conservation. Cristina travaille avec des écoles locales pour initier les jeunes Bahamiens aux carrières marines et les inspirer à protéger leur patrimoine naturel.
Explorer les grottes des Bahamas
La passion de Cristina pour l’océan ne s’arrête pas aux requins. Elle est également exploratrice de grottes, cartographiant des systèmes sous-marins aux Bahamas. Ce travail est crucial pour identifier des zones à protéger.
Elle participe à des projets tels que l’exploration des extensions de la grotte de Ben et la documentation du système de grottes d’Old Freetown, menacé par des développements à proximité.
Reconnaissance et héritage
Le travail de Cristina lui a valu une reconnaissance mondiale. Son rôle de mentor, d’éducatrice et de défenseure des océans inspire des milliers de personnes à voir les requins – et l’océan – comme des trésors à protéger.
Sa philosophie est à la fois simple et profonde:
“Je crois que nous sommes tous ce que j’appelle des lanceurs d’étoiles, en référence à l’histoire du lanceur d’étoiles. Nous ne pouvons peut-être pas sauver le monde, mais je crois sincèrement que nous pouvons faire une différence immense dans la vie d’un être, humain ou animal.”
Crisitina Zenato
Conclusion
La vie de Cristina Zenato illustrate de façon saisissante ce qu’une personne peut accomplir avec passion et dévouement pour le monde marin. À travers son travail avec les requins, son exploration des grottes et ses efforts pour éduquer les autres, elle a marqué de façon indélébile la conservation marine.
