Les récifs coralliens en crise : le rôle du tourisme dans leur préservation et leur dégradation

Introduction

Les récifs coralliens constituent font partie des joyaux naturels déterminant pour la bonne évolution de notre planète.

Ils constituent à eux seul le lieu d’habitation d’environ 25 % de l’ensemble des espèces marines connues, leur garantissant ainsi un abri sûr, de la nourriture et un espace propice à la croissance.  

En plus d’être un soutien important pour la vie sous-marine, les récifs coralliens sont également responsables de la production de l’oxygène que nous respirons sur terre.

Ils protègent également nos côtes de l’érosion et des effets du changement climatique, et constituent un moyen de subsistance pour les communautés côtières. 

Bien qu’ils soient essentiels à l’équilibre de l’écosystème de l’ensemble de la planète, les récifs coralliens sont actuellement confrontés à toute une série de menaces et se trouvent dans un état de vulnérabilité. 

Ces menaces sont d’origine humaine et vont de la pollution plastique au changement climatique en passant par le tourisme irresponsable. 

Cet article met en lumière l’impact de l’homme sur les récifs coralliens.

Qu’est-ce qu’un récif corallien et quelles sont les trois façons dont l’homme les affecte ?

En termes simples, les récifs coralliens sont constitués de polypes coralliens individuels. 

Ceux-ci se développent et vivent sur les exosquelettes des polypes vivants précédents, qui finissent par s’étendre pour former de grandes structures aux formes et aux couleurs variées – nos récifs coralliens. 

À l’intérieur des polypes vivent des zooxanthelles. Ces organismes entretiennent une relation symbiotique avec les polypes coralliens, auxquels ils fournissent un abri et des nutriments pour la photosynthèse, et qui, à leur tour, fournissent de l’énergie aux polypes, en plus d’une apparence aux couleurs vives.
Bien que constituant la base du lieu d’habitation propice à la vie pour de nombreux organismes marins et une partie vitale de l’écosystème marin complexe, les recifs coralliens sont extrêmement sensibles aux changements de l’environnement.

Si nous devions catégoriser l’impact de l’être humain sur les récifs coralliens, les 3 catégories principales seraient :

Voyons cela de plus près : 

Quel est l’impact de la surpopulation humaine sur les récifs coralliens ?

L’impact de la surpopulation humaine sur les récifs coralliens est dû à une mauvaise gestion des industries telles que le tourisme, la pêche et le développement côtier. 

En l’absense de code de conduite sur l’encadrement des activités marine et de la sensibilisation sur l’importance des récifs coralliens, le tourisme marin irresponsable et peu écologique peut avoir un effet néfaste sur les récifs coralliens. 

Même si l’écotourisme marin a été encouragé comme une alternative durable à la pêche comme moyen de subsistance pour les communautés côtières locales du monde entier, ces pratiques doivent respecter un code de conduite afin de ne pas dégrader et endommager les récifs coralliens qui offrent la possibilité d’une source de revenus durable. 

La Grande Barrière de Corail est un modèle d’éducation et de sensibilisation au milieu marin, grâce notamment aux codes de conduite stricts mis en place pour les écoles de plongée et les opérateurs. 

Cependant, les récifs coralliens sont toujours confrontés à des menaces environnementales et à des dommages physiques.

La surpêche visant à satisfaire les intérêts et les besoins d’une population croissante est également un problème qui affecte la santé des récifs coralliens. Avec l’essor du commerce des aquariums et l’industrie des fruits de mer de plus en plus grandissante, certaines espèces sauvages de poissons et récifs coralliens sont exposés plus que jamais au risque d’extinction. 

L’altération de l’équilibre naturel des réseaux alimentaires et des relations trophiques peut avoir un impact indirect sur les espèces non ciblées, entraînant un débordement de dommages sur l’environnement marin dans son ensemble.

Le développement des côtes entrainé par la surpopulation représente aussi un danger non négligeable pour les récifs coralliens. Ils sont donc souvent endommagés par des écoulements toxiques, étouffés par l’excès de sédimentation dû à la construction, ou simplement détruits à la place des structures construites par l’homme. 

Le développement côtier mal géré entraîne la destruction de l’habitat et, à son tour, détruit également le mécanisme de défense naturelle que les récifs coralliens développent pour faire face à l’érosion et aux menaces du changement climatique.

Comment la pollution humaine affecte-t-elle les récifs coralliens ?

La pollution humaine est une autre conséquence de la surpopulation. Elle est due à l’absence de gestion des déchets et à l’absence d’éducation sur les bonnes pratiques en matière d’élimination des déchets. 

Ainsi, nos récifs coralliens exposés à la contamination par des substances toxiques (provenant de systèmes d’élimination des déchets inappropriés et de comportements irresponsables), et à l’impact de la pollution marine par le plastique et les microplastiques. 

Ces deux éléments causent directement et indirectement des dommages à la vie marine s’ils sont ingérés, et peuvent ajouter du stress à des populations déjà sensibles et menacées. 

Les eaux de ruissellement sous forme de nutriments enrichis nuisent également aux écosystèmes des récifs coralliens. Elles sont à l’origine de l’eutrophisation responsable de la prolifération des algues et de la végétation, ce qui a pour effet de bloquer les rayons UV essentiels au récif et d’empêcher la photosynthèse des zooxanthelles. 

En outre, cela entraine d’autres drames en cascade sur certains organismes marins tels que la la mort des zooxanthelles et de leurs hôtes coralliens.

L’impact du changement climatique sur les récifs coralliens

Les modifications de la chimie des océans peuvent également entraîner une acidification et un blanchiment des coraux. Il s’agit là des conséquences du changement climatique anthropique. 

L’océan est un puits de carbone, cela signifie qu’il retient le carbone et régule les gaz à effet de serre dans notre atmosphère. 

Toutefois, en raison du changement climatique, l’océan absorbe davantage de carbone et devient plus acide. Cette modification du pH de l’eau n’est pas favorable à la croissance des coraux et l’inhibe même.

Par ailleurs, il a été prouvé que l’oxybenzone, un ingrédient qui entre dans la composition des crèmes solaires, contribue à l’acidification des océans. Vous avez ici un exemple de l’impact du tourisme et du comportement irresponsable de l’être humain sur la vie marine.

Le changement climatique a également modifié la température de nos océans. De légers changements peuvent stresser les zooxanthelles et les pousser à abandonner leurs hôtes coralliens. Comme dans le cas de l’eutrophisation, sans zooxanthelles saines, les polypes coralliens meurent. 

C’est ce qui est à l’origine du blanchiment des coraux, car les couleurs du corail proviennent de polypes sains hébergeant des zooxanthelles saines. Ce phénomène peut être observé dans le monde entier, mais il semble être le plus radical sur la Grande Barrière de Corail. 

L’acidification des océans et le blanchiment des coraux créent une boucle de rétroaction dans un environnement où les coraux meurent et peinent à se régénérer. Ce phénomène peut conduire à l’effondrement de l’ensemble de l’écosystème marin.

Préservation et conservation

Heureusement, des efforts de conservation sont déployés pour préserver, protéger et éduquer les populations sur l’importance des récifs coralliens et de la sauvegarde de l’écosystème marin. 

Des stratégies telles que l’écotourisme durable sont encouragées dans toutes les communautés côtières du monde. Ce type de tourisme est particulièrement efficace, car il constitue une source de revenus durable sur le plan économique et environnemental. Il protège les populations sauvages de poissons et de coraux contre les dommages et la surexploitation, tout en offrant souvent l’occasion d’éduquer et de sensibiliser le public à l’importance des récifs coralliens. 

Le fait d’impliquer les touristes et les communautés dans le processus de préservation et de conservation de l’océan et ses récifs coralliens contribue également aux avantages de la science citoyenne. Cela peut faciliter une nouvelle compréhension de la vie marine et aider ainsi les organisations à mieux défendre la protection et la conservation des espèces et des zones. 

Bien que nous soyons encore loin de protéger tous les récifs coralliens de la planète, les efforts de conservation n’ont jamais été aussi nombreux et la prise de conscience s’étend à l’échelle internationale. Des projets de restauration des récifs sur la Grande Barrière de Corail aux zones marines protégées dans le monde entier, De plus en plus de personnes saisissent déjà l’importance de la préservation des récifs coralliens. 

Le tourisme peut être une force positive si le public s’implique dans la protection de la vie marine. Même si nous avons causé des dommages considérables aux écosystèmes marins, il est encore temps d’apporter un changement positif, comme l’a exprimé la scientifique marine Sylvia Earle :